The Role of New Orleans Parish Prison in Joyce Carol Oates’s “Aiding and Abetting”

International audienceThough no Oates story exclusively uses New Orleans as setting, the city does play an important role in the short story “Aiding and Abetting” (collected in I Am No One You Know, 2004). Steven and Holly’s idyllic home life with their two young children in urban northern New Jersey is interrupted by frequent disturbing evening phone calls from Holly’s mentally unstable brother, Owen. In this context, the mention of “deplorable conditions in the New Orleans Parish Prison,” which Steven hears in an NBC news report while he is on the phone with Owen, serves as a metaphor for feelings of victimization and imprisonment on the part of each of the characters, as well as a metaphor for Steven’s own mistreatment of his mentally scarred brother-in-law whose fragility he takes advantage of by suggesting he commit suicide. The mention of the prison also somehow encourages Steven in his transgressive act. This article explores the role played in the story by the New Orleans Parish Prison and examines the implications of the use of this ultra-marginal space in the fiction of a traditionally northern writer.Oates n’a jamais choisi La Nouvelle-Orléans comme cadre d’un récit fictionnel. Cependant, la célèbre ville joue un rôle important dans la nouvelle « Aiding and Abetting ». Le bonheur domestique de Steven et Holly est souvent troublé par des appels téléphoniques de la part de Owen, le frère de Holly atteint de troubles psychologiques. Dans ce contexte, les commentaires sur les conditions déplorables au sein de la prison de La Nouvelle-Orléans qu’entend Steven aux informations lorsqu’il est au téléphone avec son beau-frère représentent métaphoriquement les sentiments de victimisation et d’emprisonnement propres à chacun des personnages. Par ailleurs, Steven profite de la fragilité mentale instable de son beau-frère et lui suggère d’envisager le suicide, ce qui, dans l’économie de la nouvelle, est une conséquence directe du reportage sur la prison. Cet article examine le rôle de cette institution carcérale ainsi que les motivations de Oates